第23章 乱象（1/2）

眾人换了车马，沿官道继续北上。过了同官县（今铜川），再往前就是延安府，正式进入延绥镇的地盘。地势渐渐拔高，不时出现洪水冲刷形成的沟壑，行车更加艰难。

这里是关中平原与陕北高原交界的地方，耕种条件更差，土地拋荒情况更加严重。可能是隆冬季节，官道上客旅不多，两旁人烟稀落，就连炊烟都很单薄，与热闹的关中大不相同。

每当路过城池、集镇、驛站、递铺，不时可以看见手执刀矛、弓箭的乡兵，神色警惕地来回巡逻。这里地处腹里，已经带著几分边镇模样，似乎颇有戒备。

初十，眾人路过中部县（今黄陵），城门外掛著几十颗首级，墙上贴著一张泛黄的告示，上用楷书写著：

“逆贼孙德本系榆林卫军户，世食皇粮，万历四十七年隨军援辽，萨尔滸一役兵溃，畏罪潜逃，不敢归伍，遂纠集溃兵流民，结伙为寇，四出掳掠，裹挟良民，焚屋劫財，为害乡里，民怨沸腾。

“本县奉上官钧命，调遣官军围剿，攻破贼巢，斩获贼首贼將四十七人，所裹挟部眾皆系良民，尽数释放，令其归乡务农。今將贼首孙德等首级梟首示眾，警戒邑民：敢有从贼作乱、啸聚山林者，一经捕获，格杀勿论，绝不姑息……”

天启七年，府谷县王二不堪官府盘剥，聚眾攻克澄城县城，后世往往將其视作明末流寇四起的標誌。但早在万历末年，特別是萨尔滸之战后，大量溃兵逃回陕西，加剧了西北的民乱。

此后援辽频仍，逃溃相次，边兵作贼，裹挟民眾，终於酿成更大的祸患。

邢阶父亲便是援辽的榆林兵，跟著杜松参加了萨尔滸之战，侥倖逃回延绥，一直被官府通缉，现在也不知道是死了还是活著。

一群乌鸦飞来，落在首级上琢食腐肉。邢阶眼圈一红，泪水簌簌地流了下来。

方凯见状，催促马夫赶车，又劝邢阶道：“兄弟不要难过，大叔吉人自有天相，此刻说不定已经隱姓埋名，正在安享清福呢。”

邢阶惨然一笑，不再看城门外的首级。邢川则对方华说道：“方凯跟著你，倒像是长大了不少。”

“呵呵，他也是咱太平教的弟子了，如今时事艰难，总要成熟一些才好。”

进入洛川后，至驛站下榻休息。驛丞来告，说宜川有贼作乱，驛路受到惊扰。为了安全起见，县衙徵召了乡兵，每十天护送一次客旅。

宜川位於洛川以东，与山西接壤，两县都属於延绥镇腹里，百姓以民户居多。因此，在方华的印象里，宜川、洛川籍的流寇並不多。

“烦问驛丞，这股宜川贼寇有何来歷？”

明朝驛丞一般出身吏员，陕西有些驛丞出身军户余丁，地位不能与举人相比。因而，方华可以直呼驛丞的官职，无需与他客气。

“方先生，这股贼寇绰號飞山虎、大红狼，原名叫刘六、刘七，是一对兄弟，本是宜川县的盐梟。因为今年大旱，盐户也吃不上饭，刘六刘七便鋌而走险，纠集盐户，专在驛路、城关处劫掠客旅……”

飞山虎、大红狼……这一听便像个草头大王，在明末流寇中无甚名號。

陕西、寧夏都有盐池，食盐可以自给。卫所制崩坏后，明朝行开中法，鼓励商人运粮到边镇换取盐引。商人为了省去行粮之苦，在边镇开垦荒田，是为商屯。此后开中法也崩坏，明朝私盐横行。

到了天启、崇禎年间，官府干脆默许私盐，无形中降低了食盐价格，使普通百姓都能吃得起食盐。如今宜川盐户造反，时间久了，恐怕边军吃盐都成问题了。

乱象频生，马上就要崇禎开元，迎面而来的却都是乱世气象。

看天气，不久之后必要下雪。方华可不想在驛站耽搁，说道：“我是新科武举，前番有西安城隍附身，神灵庇护，隨行几人皆是军户，骑射功夫个个了得。眼下马上要过年了，我们著急回去，不要你派马车，也无需乡兵护送。你给我们一人一匹马，再派两人回收驛马，我们自己骑马往下一站，如何？”

驛丞乐得如此，嘴里却说道：“方生声名远播，此番衣锦还乡，若是从本驛骑马回去，倒显得我们照顾不周，不合体统，恐遭上官问责。”