第97章（1/2）

腾衝关隘。

寒风卷著黄沙掠过关墙，戍楼上的旗幡猎猎作响。

一支商队缓缓自北而来，五十辆大车满载荆南的绸缎、青瓷与云雾茶，车辙压过冻土，发出沉闷的咯吱声。

护队的两百沐家兵甲鲜明，刀不出鞘，却杀气隱现；另有五十名容美护商团成员穿插其间，手持火銃，目光如鹰隼扫视四野。

领头的是个老商贾，陈九。

锦袍裹身，眉眼低垂，手中一纸通关文牒被指腹摩挲得起了毛边。

那是沐晟与朱柏联署的印信，盖著虎符骑缝，通行西南六詔无阻。

他嘴角微扬，笑意未达眼底。

“此去高棉千里，金银堆山，若成，则十年富贵唾手可得。”

可他也清楚，这一趟买卖，赌的是命。

关口守將李威踱步而出，铁甲鏗然。

他是沐晟亲信，一双三角眼里透著审视。

“陈老板，又走南洋？”他接过文牒，细细查验火漆印痕，又掀开一辆货箱，取出一匹素锦细看经纬。

陈九躬身，语气温恭却不卑：“托將军福荫，小人替荆南经略办点差事。”

李威眯眼打量他片刻，终是挥手：“放行。”

隨即压低嗓音：“將军交代了，遇事只须报我主之名，沿途土司皆不敢拦。”

陈九拱手深深一礼，袖中手指悄然收紧。

“多谢李將军。待我从高棉归来，必奉上象牙雕屏、紫檀宝匣，为將军暖宅。”

话落，马蹄声起，尘烟滚滚南去。

李威立於关墙之上，目送车队远去，眸光渐冷。

那五十车货物，市值不下十万两白银。

“若劫之……三代衣食无忧。”

念头刚起，又被狠狠掐灭。

沐晟为何如此看重这支商队？

因背后站著容美！

那位荆南经略，手段狠辣，布局深远，更何况手中还有利器，土司们都忌他三分。

若是坏了事，別说脑袋，九族都得填进去。

李威咬牙收回视线，心中不甘如蛇爬脊背。

同日，云南府，沐王府书房。

烛火摇曳，映照出沐晟侧脸的轮廓。

稜角分明，似刀削斧凿。

沐晟手中捏著一封信，已读了七遍。

荆南经略使守渊道人亲笔。

字跡洒脱，言辞锋利，如剑直刺肺腑：

助摩訶提婆夺高棉王位，事成后，分你两成香料专营之利，並赠火銃五百杆，没良心炮两门。另许滇西通商之权，永免关税。

沐晟指尖轻叩案几，节奏缓慢而沉重。

“两成香料利…一年便是数万金。”

高棉乃南洋咽喉，胡椒、丁香、肉桂匯聚於此，谁掌其权，谁便富可敌国。

而今朝廷疲弱，建文帝坐镇金陵，朝中儘是方孝孺等书生，空谈仁义，不知利害。

北方燕王朱棣起兵靖难，虎视眈眈，天下大乱。

若此时借容美之力扩势，暗蓄兵马，控商路，练水师……

西南之地，岂非我沐氏囊中物？

亲信张谦推门而入，低声稟报：“腾衝来讯，容美商队已过境，正赴麓川。另，上月所收容美白银一万两、绸缎五百匹，已入库房；胡椒与锡矿售於滇商，净利五千三百两。”

沐晟终於抬眼，瞳孔深处燃起幽焰。

五千两？不过一月之利！

而那商路一旦打通，十年之利何止百万？

“朝廷远在天边，兵不到滇，令不行蛮。只要我握兵、控路、有钱，便是『滇王』！”

沐晟缓缓起身，袍角扫过案几，將那封信轻轻覆於灯焰之上。

火舌舔纸，字跡焦黑蜷缩，唯余一句残言：

“共谋大计，静待风云。”

“张谦。”他声音低哑，却如雷沉谷：“回信牛鼻子，我应了。”

张谦心头一震：“侯爷，真要插手高棉王嗣之爭？此乃干涉外邦，若为朝廷所知，便是谋逆大罪！”

“谋逆？”沐晟冷笑，眼中戾气暴涨：“当今圣上年少优柔，朝无柱石；燕王虽雄，未必能胜。你可知乱世之中，何为忠？

强者为尊，兵强马壮者为之！

容美欲借我力取南洋，我亦借他財货养兵自固。

待我兵精粮足，水师成军，哪怕朝廷派钦差来问罪，也只能望江兴嘆！”

相信一次容美，万金到手。

沐晟一步踏前，盯著张谦：“传令李威，加派巡哨，凡涉容美商旅，不得有一丝闪失。另遣斥候盯紧佛兰德斯人动静，那些红毛夷，狼子野心，绝非善类。”

张谦默然点头，退下时脚步微颤。从这一刻起，沐晟已不再甘居人臣之列。

荆南神机坊，深夜。

炉火通红，铁浆沸腾，空气中瀰漫著金属灼烧的腥气。

王铁锤赤膊执锤，肌肉虬结，汗珠顺著脊沟滑落，在火光下泛著油亮光泽。他手中锻打的，是一块从佛兰德斯战舰残骸中回收的西洋精铁。

“七淬七炼，去硫除渣，炭火匀透……成了！”

一声脆响，铁锭落地，回音清越如钟。

“硬度胜本土铁三成，韧而不脆！”他大吼：“此铁可铸重炮，射程五里不裂膛！”

四周学徒齐声欢呼，有人激动跪地，泪流满面。

一百年了！

中原自落入蒙古人手中，火器怕落后不止一代。

昔日神机营受制於工部掣肘，图纸不准，材料劣质，炮炸伤己者十之三四。

而今不同。

朱柏来了。

他拨银不限额，征匠不限籍，设坊不问出身，更亲自送来一张新式炮模图——融合佛郎机速射之巧与大明铸炮之厚，名为“雷霆炮”。

“將军说过：『火器定国运，谁掌霹雳，谁主沉浮。』”

王铁锤喃喃，眼中泛红。

他曾以为此生再难见利器出世，却不料暮年竟逢明主。

门外脚步急促，小徒奔入：“师傅！將军刚送来一万两银票，另附南洋紫檀三十根，专用於炮架！”

王铁锤接过银票，双手竟微微发抖。

这不是钱，是信任。

是让他放手一搏的底气！

他猛地將银票拍在案上，喝令：“召新匠五十人！昼夜轮作！三日內造出首炮，试射於长江口！若有延误，唯我是问！”

眾匠轰然应诺，火光照亮一张张坚毅面孔。

王铁锤仰头望著飞溅的火星，仿佛看见未来。数十门雷霆炮列阵船首，炮口喷吐烈焰，佛兰德斯巨舰在火海中崩解倾覆。

香料岛。

坤沙立於雨林边缘，湿热瘴气缠绕四肢。

他刚確认了藏铁点位置，山腹溶洞，藤蔓遮蔽，极难发现。