第7章 中国沟（1/2）

当威尔逊一脸紧张得出现在马车前面的路边时，霍华德显然把这当成了某种奇特的邀约。

他拉了下马车车厢內部的撞铃，示意车夫停下。

“记者先生，你这是特意等我？”

霍华德掀起车窗帘，“这可不像个体面人的会面方式啊，威尔逊先生。”

他的鼻腔里漏出轻笑，雪茄菸雾从嘴角溢出，“《纪事报》的记者什么时候改行当拦路妓女了？”

“请原谅我的冒昧，霍华德先生。”

威尔逊搓著手指笑笑，急中生智冒出一句，“我有关於火车劫匪的消息，专门在这里等著你。”

“我获得些有趣的情报…关於那些自称南方骑士的暴徒…”

霍华德微微皱眉，手突然停顿，“上车。”

皮製座椅隨著他的动作发出呻吟声，“说说看，是哪个战败的乡巴佬在铁轨上撒野？”

威尔逊愈加紧张，上了马车。

霍华德微笑著假意安慰他，“不必紧张，记者先生，你去哪？”

“送我去中国沟吧。”威尔逊下意识就说出了晚上的匯合地点，紧接著就反应过来，手指忍不住掐大腿。

威尔逊半个屁股挨著座椅，抬头看了一眼，赶忙岔开话题，“我的同事得到消息，领头人叫德布朗，曾是南方战败者的一员…”

霍华德突然用镶银手杖挑起威尔逊的下巴，“有趣的故事。”

他从雕雪茄盒里弹出一支哈瓦那雪茄，剪菸嘴的银剪髮出清脆的“咔嗒”声，点燃之后递给威尔逊。

“电报线还没修復好，第一批回来的记者传回来的消息、还有逃到这里旅客的消息我都知道，可是还没听过这么有意思的。”

“我听说，是一群爱尔兰人和清国佬乾的….”

“我还想知道，是什么风把你吹到中国沟，那个满是霍乱和辫子鬼的臭水坑？”

威尔逊手里的雪茄灰僵在膝头，“暴徒…暴徒的赃物可能藏在那里！”

“《纪事报》需要独家照片，比如沼泽里藏起来的武器…”

霍华德突然大笑，“想要找个人证，或者是一个辫子鬼叼著邦联的旗帜摆拍？”

“不得不说，你是有点想法的，记者先生。”

“你比我想像的聪明….”

“南方老兵和辫子劳工……一次性带上两个招人烦的群体.....”

雪茄红光映出他眼底的阴鷙，“前面路口右转，车夫！让我们给这位先生找点像样的背景——记得避开那些辫子佬的粪坑。”

“你请的摄影师呢，您该不会正巧带著暗房设备吧？”

“嗯？”

霍华德打量了一下威尔逊的神情，“摄影师已经到了吗？”

威尔逊赶忙点点头，赔著笑。

——————————————

中国沟地处萨克拉门托河与城市主街交界的洼地，地势低平，冬季河水倒灌形成泥沼，木质栈道漂浮在腐殖质淤泥上，行人需踩踏木板通行。河面漂浮著铁路工地的废木料和煤渣，还有浑浊的污水。

12月的萨克拉门托晚上更冷，夜色里裹著煤烟与河面的臭气，湿冷空气渗入单薄的木板房缝隙，凝结成薄薄的露水在茅草屋顶。

华人劳工的棚屋以铁路废料搭建，木板缝隙糊著夯土与稻壳，屋顶覆盖防水的油毡和茅草。部分房屋以竹篾编墙，受限於材料，大多低矮逼仄，低处不足2米。

河对岸白人社区竖起木牌“no chinese allowed”，夜间有醉汉向中国沟投掷石块。

“你看他们像不像臭老鼠？一样在泥沟里”。

霍华德率先走下马车，用手绢捂著鼻子。

煤油灯在竹竿上晃著昏黄的光，照见晾衣绳上的褂子正在滴水。

泥泞的土路两旁，歪斜的木板窝棚挤在一起。低洼处积著浑浊的污水，蚊蝇嗡嗡地盘旋，有几只野狗翻找著垃圾堆里的鱼骨。

不远处，萨克拉门托河的支流缓慢流淌，河面上漂浮著菜叶、粪便和死老鼠。

“记者先生，这就是你要的真相。”

霍华德看著同样捂著鼻子的威尔逊，拍了拍他的肩膀。

威尔逊站在马车旁，手指间的雪茄还剩半截，菸灰摇摇欲坠。他深吸一口，烟雾没忍住直接在肺里打了个转，却没能压下那股不安。

霍华德整理了一下西装领口，漫不经心地扫视四周，嘴角掛著轻蔑的笑。

“相信我，这地方你不会再想来第二次。”

“希望你能在这臭水沟里找到你想要的东西，再见，替我给卡森主编问好，感谢他的好意，我会儘快去拜访他。”

他特意转头注视著黑暗里的华人劳工，让远处偷看的眼睛明白谁才是主子。

威尔逊跟著他的眼神迴转，这一路上他数了好几次怀表，每次马蹄声稍顿都以为要听见枪响，可陈九竟真让马车平安驶进了中国沟。此刻心里愈发忐忑。

有没有可能是自己猜错了？那个华人首领並没有绑人的意思？

“霍华德先生…”

话没说完，大口的喘息声从背后响起。陈九大步跑著扑过来，头髮上还带著汗水。

他的膛剧烈起伏，刚刚狂奔了一路，黑色对襟短褂內里被汗水浸透，紧贴在身上，右手按在腰间，隱约能看见转轮手枪的轮廓。

他在两人身前几步外停下，累得抬不起头来。

“黄皮猴子滚开！”

霍华德后退半步，並没有认出这是威尔逊的黄仆，朝车夫挥手，“汤姆！”

“把这脏东西赶走！”

马夫咧嘴一笑，从车辕上跳下来，手里攥著马鞭，大步朝陈九走去。

“听见没？老爷让你滚！”他扬起鞭子，作势要抽。

陈九没动，只是盯著他，眼神冷得像冰。

马夫愣了一下，鞭子悬在半空，竟一时不敢落下。

霍华德不耐烦了：“愣著干什么？抽他！”

马夫咬牙，猛地挥鞭。

“唰！”

陈九的左手突然从袖口滑出一把短刀，寒光一闪，刀锋精准地划过马夫的喉咙。

“呃……嗬……”

马夫瞪大眼睛，喉咙里发出漏气般的声响，踉蹌后退两步，手指颤抖著摸向自己的脖子，鲜血已经喷涌而出，顺著他的指缝往下滴。

他重重跪倒在地，隨即一头栽进泥水里，再无声息。

霍华德脸上的傲慢瞬间凝固。

威尔逊的雪茄从指间滑落，掉在泥地上，火星很快被污水浸灭。

杀人了。

而且杀得乾脆利落，连眼睛都没眨一下。

霍华德终於反应过来，脸色刷地惨白。他后退一步，嘴唇哆嗦著，想说什么，却一个字也挤不出来。