第一章：蓝叉河的陌生人（2/2）

奥托找到庄头，说想去看看。

庄头给了他七个人——五个猎户，两个年轻农民。装备很轻：猎弓、短矛、一把缺口已经磨平的长剑。没有盾，也没有甲。

前后两个月，三次出击。

第一次，废弃磨坊里的三个逃兵。先堵退路，再正面喊话。一人试图翻窗逃跑，被守在外头的猎户一箭钉住袖子，卡在窗框上动弹不得。领头的拔剑，被一剑格开，剑脊砸在手腕上，刀脱手，人被绑了，血没见。

第二次，林间窝棚里的五个散兵。没有正面接触，蹲了两天摸清了对方的取水路线，第三天清晨在溪边动手，利落得像割草。

第三次是最大的一股，七个人，占了一处废弃猎户小屋。他选了雨夜，雨声盖住了脚步。哨兵在屋檐下打盹，被从侧面绕过去一掌打晕，整个过程没有发出多余的声音。其余人被雨声蒙住了耳朵，大部分还在稻草堆里打鼾，等反应过来时，屋里已经挤进了刀和绳子。

三次行动，累计俘虏十五人，无一漏网。

缴获的战利品——几把短刀、铜板、干肉——全部分给了参与行动的猎户和受害的农户。他自己一件没留。

每次行动前向庄头报备，事后如实报告，没有虚报，没有夸大。

庄头看他的眼神，慢慢从“这年轻人或许真有用“，变成了另一种东西。那种东西更重，不好用语言描述，只是在他眼睛里待著。

秋天，庄头按惯例前往海疆城，向杰森·梅利斯特伯爵进行年度述职。

年年如此：收成多少，损耗多少，死了几个人，新添了几口人。庄头在地方上待了太久，知道这些数字才是伯爵真正会看的东西。

但这一年，他在末尾多说了几句。

“大人，村里来了个年轻人，叫奥托·霍亨索伦。他父亲战乱时逃去了布拉佛斯，在铁金库替放贷人跑过腿，管过帐。也在佣兵团里带过新兵，专训队列和剑术。今年夏天起，这小子带著几个猎户清了好几窝土匪，村里安生多了。您要不要见见他？“

他把奥托的名字放在收成数据之后，损耗数据之前。用的词是“铁金库“和“佣兵团“，没有用“好人“或者“勇敢“这类轻飘飘的字眼。每一个词里有具体的信息——懂帐目，懂带兵，见过世面。

这两条，每一条都足够让一个长期缺人的边境伯爵多停一下眼神。

杰森·梅利斯特伯爵的回覆只有几个字。

“让他来见我。“

消息传回村子的那个傍晚，奥托坐在他那间修补过的破屋门槛上。

夕阳从林线上方往下沉，把蓝叉河的水面烧成一片暗橙色。村子里有人在收晾晒的麻布，有人在赶还没进圈的鸡，有木柴被拢进柴堆里的声响，那些声音交叠在一起，构成了一个普通的傍晚。

他把那枚刻著双头黑鹰的铁戒指从右手食指上取下来，放在掌心里看了一会儿。

铁的，旧的。戒面上的鹰纹已经磨浅了，在残光里只剩一道模糊的轮廓，看不分明，却还在那里。

他父亲阿尔布雷希特·霍亨索伦，土生土长的河间地人，年轻时是无產骑士，战乱里庄园被烧，带著家人逃去了布拉佛斯。在那边入过次子团，后来替铁金库办过差，替大商人当过保鏢。那双手在奥托出生之前扛过长矛，在奥托出生之后端过帐本，最后在布拉佛斯一间阴冷的阁楼里，被肺病一点点烂掉了。

临死前那晚，老头拿剑脊拍了他的肩膀，说从今天起你是霍亨索伦家的骑士。

没有圣堂，没有观礼的人，只有一个快死的老人和一把缺口的长剑。

奥托把戒指重新戴上，站起身，回了屋子。

明天一早他启程去海疆城，去见那个隨时能决定他生死的封建诸侯。

他不知道谈判会用多长时间，也不知道那个伯爵会是什么脸色。但他知道他进那扇大门时要说的第一句话。那句话在他脑子里已经放了很多天了，他来回想过不知道多少遍，改了两个字，又改回来了。

这句话不是一个来討屋檐的人会说的。

夜风从门缝里进来，带著蓝叉河的腥气——他在这片土地上闻了三个多月的气味，潮，带著泥沙，带著活水特有的轻微冰凉，像是一块什么东西正在这里慢慢生长，还没长成形，但根已经扎下去了，抖不掉了。

奥托在黑暗里坐了一会儿，没有点灯。