第66章 赌上国运的战爭（六）（1/2）

6月，空气渐渐闷热。

镇南关巍峨的关楼已经被薄薄的一层雾吞没，大清的龙旗被雨水打湿，沉重地垂在旗杆上，不仅没有迎风招展的威风，反倒显得有些垂头丧气。

但这丝毫没有影响广西提督（广西最高军事长官）黄桂兰的排场。

作为此次奉旨出关“助越剿匪”的最高统帅，黄桂兰的四抬绿呢大轿停在关口前。

他打了个哈欠，透过半卷的轿帘，用那双因为常年吸食鸦片而略显浑浊的眼睛，审视著眼前蜿蜒向南的队伍。

他的手指枯瘦，指甲留得很长，此时正缓慢地敲打著窗边。

他大菸癮极重，今日早起差点要了他的命，精神萎靡，脑子都慢了三拍，只想著赶紧搞完接著抽两口。

“军门大人，吉时已到。”

一名戈什哈在轿旁低声提醒，几滴雨水顺著他的红缨帽檐滴落在地上。

黄桂兰咳嗽了两声，声音仍有些睏倦，“赵沃的队伍呢？”

“回大帅，赵道台的前锋营今早已经开拔，比咱们早走了半个时辰。”

黄桂兰的眼皮猛地跳了一下，原本浑浊的眼神中闪过一丝阴鷙。

他冷哼一声，伸手去摸轿子暗格里的烟枪，却又缩了回来：“赵沃这廝，抢功倒是积极。那是急著去投胎吗？传令下去，萃军拔营，过关！”

这是大清正规军之一的桂军第一次大规模、成建制地踏入越南国土。

在这个微妙的时间节点，北京的紫禁城与巴黎的凡尔赛宫正在进行著一场暗流汹涌的较量。

出兵，但不宣战；名为剿匪，实为御法。

他並非不知道法军的厉害。

作为一个混跡官场多年的老油条，他深知自己的萃军有多少水分。

这支萃军名为精锐主力，实则是他在广西经营多年的私產，充斥著大量吃空餉的名额和未经训练的壮丁。

作为淮军旁系，靠著合肥人这个身份吃尽了红利，深知淮军领袖李鸿章“和戎”的態度，因此根本不想出兵，

广西巡抚徐延旭是朝中清流派的支持者，全面主张强硬抗法，不断下令催促进军。

徐延旭不懂军事，只懂政治口號，这让黄桂兰有苦说不出。

他名义上的部下，赵沃又看他极不顺眼，在越南名声大噪的黑旗军刘永福，更是让他感到嫉妒和不安。

赵沃此人，候补道员，统率沃军5营，2500人左右的广西练军精锐，竟是简单打个了招呼就先行出发了。

但他也只能私下骂几句，赵沃是徐延旭一手提拔起来的亲信，名为自己部下，实则听命於巡抚衙门。

他不想打仗，只想在边境晃一圈，把朝廷拨下来的几十万两开拔费装进腰包，再向越南人勒索一笔“助剿费”。

“大帅，前头路窄，这雨下得急，輜重营的那几门炮……”

戈什哈有些为难。

“滚滚滚！”

“不知道推吗！”

黄桂兰不耐烦地闭上眼，“推不过去就让人扛！那是徐抚台了大价钱从洋人手里买来的铁疙瘩，丟了一门，本帅拿你们的脑袋顶数！”

“別再来烦老子了！”

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队伍缓缓蠕动起来，

走在最前面的是“萃军”的亲兵营。

这支部队的装备在整个南方都算得上精良——士兵们头缠青布包头，身穿號衣，胸口白底黑圈內写著大大的萃或勇字，脚下踩著编织紧密的草鞋。

他们肩上扛著的，是或新或旧的洋枪。

但这光鲜的外表下，是令人绝望的驳杂。

黄桂兰麾下的核心部队，约莫五百人，装备了从美国进口的雷明顿后膛枪和英国的斯奈德步枪。

这是巡抚徐延旭在广东、广西两地重金採购的看家宝。

这些枪枝確实先进，射速快，威力大，但在懒於保养的人手中，许多枪管內壁已经生了一层薄锈。

队伍的中后段，画风陡转直下。

更多的士兵手里拿的还是笨重的抬枪。

这是一种两人操作的大口径火绳枪，长达两米多，重达三十斤，发射时声如雷鸣，但精度极差，且装填极慢。

在潮湿的越南雨林中，火绳极易受潮，这玩意儿比起烧火棍强不了多少。

更有甚者，輜重车上，还拉著几门嘉庆年间铸造的生铁大炮。黑沉沉的炮身在泥泞中显得格外累赘，炮身上的铭文已经被锈蚀得模糊不清。

这些古董本来是用来守城的，如今却被拉出来进行野战机动。

“这就是去打洋鬼子？”

一名年轻的棚长名叫阿牛，他抹了一把脸上的雨水，看著脚下烂泥里几乎要散架的草鞋，小声嘀咕。

他是广西本地的壮家汉子，因为家里遭了灾才吃的粮餉。

“听闻那法兰西人的枪炮，隔著几里地就能把人炸成灰。咱们手里这大傢伙，”阿牛拍了拍同伴肩上扛著的抬枪，“还得点火绳，要是那洋人衝上来，咱们连个火星子都打不著。”

“闭上你的鸟嘴！”

旁边的哨官瞪了他一眼，他压低声音，透著一股老兵油子的精明，

“咱们这次去北寧，主要是去坐镇的。真正去前面跟洋人拼命的，是那个刘永福的黑旗军。咱们大帅说了，咱们是天兵，天兵是用来压阵的。懂不懂什么叫压阵？就是站在后面看！”

哨官虽然嘴硬，但目光扫过前方，眼神里也藏著烦躁。

他在广东见过洋人的军舰，那烟囱里冒出的黑烟能遮蔽半个天空，那炮口比他的腰还粗。

而他们呢？自家人知道自家事啊。

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队伍停了下来，前方有輜重的车陷进了坑里，正在喊著號子推车。

黄桂兰刚眯著，只觉得那嘈杂声吵得脑仁疼，烦躁地敲了敲轿厢的木棱。

轿帘被一只乾瘦的手掀开一条缝，探进来张精明的脸——他的心腹幕僚，绍兴师爷孙长庚。

“大帅，前头遇上赵道台的人马，把路给堵了，正在清障，怕是得歇一会。”

孙师爷低声说道，

黄桂兰身子在软垫上挪了挪，换了个舒服点的姿势。

“妈的，又是他……”

黄桂兰从鼻孔里哼出一声，“你看他那个猖狂劲儿。一个捐班出身的候补道，靠著给徐抚台提鞋才混了个统领，真把自己当成当年的左宗棠了？”

孙师爷赔著笑，压低声音道：“大帅，赵道台也是急著立功。毕竟他是湖南人，湘军那一脉，向来是看不起咱们淮系的，觉得咱们只会修桥铺路，不会杀人。”

“立功？他是急著去送死！”

黄桂兰猛地坐直了身子，虽然马上又因为气短靠了回去，“他也不掂量掂量，咱们这次面对的是谁？是法兰西！那不是长毛，也不是山里的土匪。那是船坚炮利的洋人！”

他剧烈地咳嗽了两声，声音变得怨毒：“这都要拜咱们那位徐抚台所赐。徐延旭……嘿，好一个清流名士，好一个翰林出身！”

“大帅慎言，隔墙有耳。”孙师爷小声提醒。

“怕什么？旁边老子的亲兵队！”

黄桂兰反而提高了半个调门，指著北边的方向骂道，“他徐延旭懂个屁的兵！他在京城里当御史的时候，也就是靠著写文章骂人博名声。现在外放了广西巡抚，脑子里还是那套酸腐气。他以为写两首慷慨激昂的诗，那法国人的军舰就能沉了？”

“徐延旭逼著我出关，就是拿咱们萃军弟兄的命，去染红他那个顶子！

他想当民族英雄，想让太后老佛爷看看他有多硬气。可他自己怎么不来？他舒舒服服坐在桂林的巡抚衙门里喝茶，让老子拖著这把老骨头到这蛮荒之地来餵蚊子！”

“大帅，那咱们……”孙师爷试探著问，“到了谅山之后？”

黄桂兰重新瘫软回软垫里，脸上露出一副老官僚特有的狡黠与疲惫：

“到了谅山，就说我旧疾復发，走不动了。赵沃不是想打吗？让他去打！他不是有一股子湖南骡子的蛮劲吗？把徐抚台拨下来的那几门好炮都给他，让他去北寧，去跟法国人硬碰硬。”

说到这，黄桂兰那张枯瘦的脸上挤出一丝残忍的笑意：

“都是合肥人，得学学李中堂的智慧。

保船制敌，保全实力才是根本。让赵沃那个傻子去前面探探路。打贏了，我是提督，运筹帷幄之功少不了我的；打输了……”

“打输了，正好证明他徐延旭轻敌冒进，用人失察。到时候，朝廷要杀头，也是先杀他姓赵的和姓徐的，轮不到我这个听命行事的老病夫。”

此时，轿外传来一阵喧譁，似乎是道路通了。

“起轿——！”外面的戈什哈高声吆喝。

黄桂兰闭上眼睛，挥了挥手，声音里透著一股深深的厌倦：“走吧，慢点走。让赵沃走远点，別让他的晦气沾上咱们的轿子。”

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从镇南关到谅山，再到北寧，这条路在地图上只是一条细线，但在脚下，却异常难走。

安南北部的地形极其复杂，河流纵横，山峦起伏。

走进红河三角洲，周边的道路更是坑坑洼洼。

赵沃骑在一匹有些矮小的滇马上，眉头紧锁。

道路两侧是安南低矮的村落和茂密的丛林，芭蕉叶大得像扇子，遮天蔽日。安南百姓躲在暗处，用一种复杂的眼神注视著这支突如其来的上国天兵。

那眼神里，既有对法国人入侵的恐惧而產生的期盼——毕竟几百年来，遇到大事找天朝是惯例。

但更多的，是对这些留著辫子、军纪散漫的清兵的畏惧。

这些天兵，饿了会抓鸡，渴了会抢瓜，甚至会调戏村里的妇人。

“大人，前面的路被雨衝垮了，輜重队的克虏伯行营炮陷在泥里推不动。”一名管带气喘吁吁地跑来匯报，满脸泥水。

赵沃勒住马韁，看著前方乱成一团的队伍。

那是四门了大价钱买来的七生半（7.5cm）克虏伯后膛山炮。这是真正的德国货，钢口极好，也是赵沃手中唯一能跟法军舰炮稍微对抗的资本。

但这炮是为欧洲的山地设计的，根本没考虑过越南这么烂的路况。

此刻，这几门精密杀人机器就像死猪一样躺在泥坑里，轮轴已经没入泥里一半。

赵沃烦躁地挥挥手，

“加紧赶路。唐景颂那书生已经在北寧等著了，要是咱们去晚了，让那帮黑旗军看了笑话，朝廷的脸面往哪搁？”

黑旗军首领刘永福，本是广西天席地乱时的反贼，后来逃入越南，竟成了抗法英雄。

朝廷对他既用又防，赵沃此行，除了助剿，还有一个隱秘的任务——监视並控制黑旗军。

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队伍继续前行。赵沃看著自己手下的兵，心中涌起一股无力感。

清军编制，一营名义上500人，分为前后左右中五哨。

但实际上，扣除军官吃空餉的缺额，能战之兵往往只有350人左右。剩下的名额，要么是根本不存在的鬼兵，要么是给长官当奴僕的伙夫马夫。

在行军途中，一些士兵溜进路边的安南农舍，抓鸡摸狗，甚至强征民夫。赵沃对此睁一只眼闭一只眼。

“当兵吃粮，在这个蛮荒之地，只要不闹出大乱子，让弟兄们发点洋財也是维持士气的手段。”他对身边的亲兵说道。

赵沃抓住韁绳，带著亲兵快马衝到旁边一块高地上。

目光却冷冷地投向自己先锋营的身后——那里，黄桂兰的队伍正像蜗牛一样慢吞吞地挪动，行军线越拉越远。

“大人，您瞧那架势。”