第363章 帝国之冬（1/2）

第363章 帝国之冬

塞尔维安帝国北境的冬季，一向漫长而冷冽。

今年的寒意，却比往年更早到来。

在北方边境遭到诺德海姆王国入侵的消息传回帝都之后，帝国先后向北方调遣了四个整编军团，总兵力超过十万。

这原本是一支能够横扫一国的力量：装备精良，纪律严整，几乎匯聚了帝国三分之一的精锐。

按照预定计划，他们將以最快的速度抵达北境，並在数周內彻底平定诺德海姆王国的入侵，以恢復帝国在北方的统治秩序。

然而，事情的发展完全超出了任何人的预料。

先锋军团在北方冰原全军覆没，紧隨其后的另外一支军团也惨遭重创，剩下两支军团也在连续数场接战后狼狈而逃，帝国的整个北方防线被彻底撕裂。

逃回来的士兵们声称，敌军根本不是人类，而是一支“活死人”组成的庞大军团。

他们不惧寒冷，不畏伤痛，无论白昼或者黑夜，都能无休止地进攻。即使被斩断四肢、贯穿胸膛，仍旧能够站起继续战斗。

这並非夸张的形容。

虽然逃回来的士兵们大多言辞混乱，却一致明確了同一件事：帝国士兵们在战场上，亲眼见到了阵亡的同袍重新站起，转身对著他们发起攻击。

前线的將领们在混乱的撤退中尽力组织反击，但这些战线很快便被无尽的尸潮所吞没。

第一军团残部退向山地时被大雪阻断，仅余不足一万人成功突围；第二军团在克伦平原上遭到包围，惨遭全歼；另外两支军团见势不妙，被迫向南退守霜冠山谷。

至此，整个帝国北方已陷入前所未有的混乱。

沿途的城堡与驛站都在短短数日內失去联络，边境城市一个接一个被不明势力吞噬。难民潮自北而南蔓延，沿途村镇纷纷弃守。

霜冠要塞因此成为唯一尚可倚仗的防线。

这座古老的要塞依山而建，东西两面皆为陡峭山崖，唯一的通道是一条狭长山谷。

帝国军方的高层判断，若能据此死守，或可阻断敌军继续南下的道路，为后方贏得重新集结的时间。

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於是，所有残余的部队都被命令集中於此，依託地形构筑新的防线。

至此，北方战局暂时陷入僵持。

但在战报抵达帝都的那一刻，整个帝国的中枢瞬间为之震动。

没有人曾想过，整整四支帝国精锐军团会在初次接战时便瞬间溃败。

没有人相信，以铁纪著称、装备精良的帝国军团，竟会被一个原本弱小的北方王国击溃。

更令人无法接受的是，这些来自前线的报告中，竟反覆出现一个听上去荒谬的词汇—亡者。

按照这些报告的描述，诺德海姆的军队中已经不再有活人。

所有抵抗者、所有被俘虏的士兵、所有在战斗中死去的民眾，都在短时间內变成了行走的户体。

它们沉默无声地向南移动，像潮水一样吞噬一切。

北境的雪仍在下，风势更烈。

在那无边的白色荒原上，只剩下漫长的寒夜一以及，一支向南沉默推进的亡者大军。

当北境传来的战报抵达塞尔维安帝国皇都时，宫廷已入深夜。

雪仍在下，天穹低垂，寒气从殿外无声渗入。

使者带著冰霜未化的军报跪在宫门前，战靴上沾满泥雪。守卫没有让他多等，命人直接將军报送入皇宫。

半个小时后，宫殿深处的火光骤然亮起。

厚重的帷幔被掀开，殿门被侍卫推开时，金色烛台的火焰在空气中摇曳，照亮了皇帝奥古斯都·维雷利安阴沉的脸。

他看著眼前摊开的军报，神情一动不动。文书上甚至还溅著血跡。

侍从低著头，不敢出声。

整间大殿里只听得见烛火的微响。

良久，皇帝终於开，声低沉：“这是谁写的？”

“陛下，是第一军团统帅西蒙·奥尔巴赫的亲笔。”內侍跪下答道，“信使於两日前自霜冠山出发，沿途换马，星夜兼程方才送达。”

奥古斯都的手指在文书上停顿。字跡潦草，句句染血，但其中的內容却异常清晰：

第一军团损失惨重；第二军团全军覆没；敌人是能行动的死尸，无惧伤痛，不知疲倦；阵亡者再度起身；唯有摧毁头颅方能彻底杀死。

大殿內的温度似乎又低了几分。

片刻后，皇帝抬起头：“召帝国大臣入宫。”

钟声在宫中响起，低沉而急促。

这是紧急召集的信號，只有在国境被攻破或帝国元帅阵亡时才会敲响。

半个小时后，枢密厅的门被关上。

三十余名身著黑金制服的帝国高官依次落座，空气中瀰漫著一股压抑的沉默。

火盆的热气驱不散他们眼底的阴影。

奥古斯都坐在王座上，没有开口。

他身旁的御前大臣瓦尔特朗轻声宣读了那份战报。

读到“亡者军团”一语时，厅內响起一阵低低的窃语。有人忍不住抬头，神色难以置信。

“荒谬！”

帝国军务总监第一个站起，语气冷硬。

“陛下，属下不怀疑军情，但所谓死者復生』之说显然是出自士兵的谣言。北境之败，应当只是军心动摇、补给失衡的结果。我们或许確实遭遇了失败，但怎能归结於什么亡者？”

他的话引起数人附和。

財政长官轻咳一声：“確实，若真有此物，帝国的史册上不可能只字未载。”

一位帝国將军摇了摇头，低声道：“也许只是极寒致幻—士兵们目睹同袍惨死，误以为尸体动了。”

奥古斯都没有发言，只是用指节轻敲桌面。那节奏沉缓而规律，像远处传来的鼓声。

直到所有声音都停下，他才缓缓抬起头。

“你们的意思是—我的军团，十万铁军，在初次接战便瞬间溃败，完全是因为所谓的寒冷』和幻觉』？”

无人敢出声回答，议事厅再次陷入寂静。

皇帝的目光如同冰刃般扫过眾人。

“第一军团损失惨重，第二军团全军覆没，第三、第四军团也被迫后撤。帝国北境已经连成一空白，而你们却告诉我，这全都是幻觉？”

他怒极反笑。

有人压低声音：“陛下，也许是败军心乱，谎言，“败军的藉口？”皇帝缓缓起身。

“若真是如此，他们为何都不约而同的编造同一种谎言？”

“难道你的意思是，帝国军情处也和前线的元帅们串通起来了吗？”

这一刻，他的声音不再愤怒，而是极度的冰冷。

“我可以容忍失败，但无法容忍愚蠢。”

这句话之后，厅內寂静如死。

一位大臣试图缓和气氛：“陛下，或许可以等更多情报確认。北境天气恶劣，消息传递极慢，或有误报”

“误报？”奥古斯都转头，目光锐利，“你要我等著北境的城镇一座一座被误报淹没？”

大臣低下头，不敢作声。

就在这时，厚重的厅门被急促地拍响。

侍卫长立刻抬头，皱眉看向门口。按规矩，任何人不得在皇帝议事时擅自闯入。

门外传来慌乱的脚步声，一个披著风雪的身影被两名近卫半拖半扶著闯进大厅。

那是一名皇室密探肩上还带著结成硬壳的霜雪，靴底泥泞未乾。

他跪倒在地，气息急促：“陛下——请恕我冒犯！北境一有紧急情报，必须立刻呈报！”

奥古斯都微微抬手，示意近卫退开。

“说。”皇帝的声音低沉。

密探抬起头，声音乾涩：“陛下——诺德海姆—已不復存在。”

大厅的烛光微微颤了一下。

“怎么说？”

“我——亲眼所见。”密探的声音微弱，却字字清晰。

“越过永冻之墙，一路北上，诺德海姆的城镇如今尽皆一片死寂。居民、军人、贵族——无一生还。街道上，行走的都是尸体。没有呼吸，没有言语，只是——在机械地行走。“

“你说行走』？”

“是，陛下。他们像是在模仿生前的行为，只是漫无目的地行走。“

皇帝皱起了眉头，沉默片刻：“继续说。”

“我们潜入到诺德海姆王都附近时，发现了一片——无边无际的尸海。到那里时，我们已经失去了三人，只剩我和另一名同伴逃出。但他”密探顿了顿，神情恍惚，“他为了掩护我——燃烧了自己。”

“燃烧？”

“是，陛下。他自己点燃了身上的火油——那火照亮了整片雪原。那些尸体停了一下，好像在看他。”

大厅陷入死一般的静。

谁也没有说话。

奥古斯都的手指轻轻摩挲著王座扶手，指节绷得发白。

半晌，他问：“数量。”

“无法计算。”密探的声音几乎是喃喃，“少则数十万，多则百万。一眼根本望不见尽头，漫山遍野——全是密密麻麻的黑潮——”

“—你確定？”

密探抬起头，面色惨白，眼神里透著一种被恐惧掏空后的茫然。

“陛下—”他的声音沙哑低沉，“属下以性命担保—现在攻入帝国北境的，只是他们的先锋部队。“

他艰难地咽了口血腥的唾沫，声音几乎化成呢喃：

“他们真正的大军——根本还没有出动。”

皇帝沉默了半晌，最终摆了摆手。

密探被侍卫搀扶下去。

厅內只剩沉默。烛火照在每个人脸上，都带著浓重的阴霾。

奥古斯都的手掌缓缓收紧。

他低声道：“传令召亨特大师，立刻前来。”

侍卫立刻领命离开。

片刻后，厚重的殿门再度开启。

风雪被捲入大厅，一个身披深蓝长袍的老人快步走来，腰间悬著链金徽印与象徵皇室师身份的银制刻盘。

“陛下。”他俯身礼，呼出的气在寒气中化为白雾。

奥古斯都没有回应，只抬手示意侍从將之前那份染血的军报呈上。

“你亲自看看。”皇帝的声音平静，却藏著不容拒绝的威压。

亨特大师取下手套，指尖略微颤抖，缓缓展开那份军报。读到中段时，他的面色一点点变了，眉心紧锁。

良久，他抬起头，声音低沉：“陛下—若这份军报无误，这確实不像是凡俗灾疫。尸体能在失去生命后继续行动，这意味著有外力在操控灵质一那是禁忌之术。”

“亨特师，”奥古斯都盯著他：“我想知道，真的存在这样的物种？”