第422章 臣服（2/2）
拉姆斯·波顿挣扎著抬起头，浑浊的眼睛对上了史坦尼斯冰冷的视线。
或许是极度的恐惧反而激发了他骨子里残留的那点扭曲的倔强，他梗著脖子，用尽力气嘶喊道：“我是临冬城伯爵，波顿家族的合法继承人！我要求得到符合我身份和地位的对待！你们不能这样对我！”
他的话音未落，站在他身侧的一名士兵毫不犹豫地抬起包铁的靴子，狠狠踹在他的膝窝处。
伴隨著一声清脆的骨骼错位声和拉姆斯悽厉的惨叫，他的双膝失去了支撑，重重地砸在冰冷坚硬的石头地板上。
“啊啊啊—！我的腿！好痛！”拉姆斯瘫倒在地，像一只被踩中了肚子的虫子般蜷缩起来，涕泪横流，之前的强硬瞬间消散无踪。
无视了他痛苦的哀嚎，史坦尼斯国王反问道：“临冬城伯爵？临冬城属於史塔克家族，千年不变。无论是波顿这个姓氏，还是你现在占据的这座城堡，都是窃据铁王座的那个无知孩童和他那**通姦的母亲，以非法手段赐予的。我，维斯特洛合法的国王，史坦尼斯·拜拉席恩一世，绝不承认。临冬城只属於流淌著史塔克血液的人，这一点，所有北境人民都心知肚明，永远不会遗忘。”
他的目光缓缓扫过台阶下每一张面孔，观察著他们的反应。
他看到大多数人都低下了头，或露出赞同，或至少是不敢反对的神色。
唯有站在前列的一位贵妇人，嘴角微微撇了撇，流露出一丝淡淡的不屑。
史坦尼斯记得她的面孔一芭芭蕾·莱斯威尔，荒家厅的达斯丁伯爵夫人。
“我將把这座城堡，”史坦尼斯继续说道，声音提高了一些，確保每个人都能听清，“归还给珊莎·史塔克女士，史塔克家族的长女。並会为她遴选一位忠诚而勇武的夫婿，以確保史塔克家族古老而荣耀的血脉得以传承下去。”
他的宣布引起了一阵细微的骚动。
“而你，”史坦尼斯的目光重新落回在地上瑟瑟发抖的拉姆斯身上，最终宣判道，“拉姆斯·雪诺，一个私生子，僭越者，谋杀犯，酷刑者。你將为你所犯下的无数罪行，付出应有的代价。”
“史坦尼斯大人！国王陛下！求求您，饶我一命！！”
听到“代价”二字，拉姆斯仿佛被泼了一盆冰水，彻底崩溃了。
他挣扎著，像一条蠕虫般试图匍匐向前，爬到史坦尼斯的脚边乞怜，却被身后的士兵死死按住。
“陛下！您不是还要对付长城外的异鬼吗？还有凯岩城的兰尼斯特！我可以帮您！我愿意当您最忠实的猎犬，您让我咬谁我就咬谁！只要您饶我不死，我甚至可以亲手把卢斯·波顿那个老东西的皮剥下来，给您铺在王座下面！”
提到他的“父亲”卢斯·波顿，拉姆斯浑浊的眼睛里突然闪过一丝亮光。
“是的！陛下！都是他！一切都是卢斯·波顿指使的！血色婚礼！强迫艾莉亚·史塔克嫁给我！还有————还有折磨她！都是他的命令！他说一个真正的波顿，必须懂得如何用恐惧来驾驭封臣，要让所有人害怕————”
史坦尼斯微微抬起了右手，一个极其轻微的动作。
看管拉姆斯的士兵立刻会意，毫不犹豫地扬起带著铁手套的巴掌，狠狠摑在拉姆斯的脸上。
“啪！啪！”几声清脆的响声打断了他语无伦次的供述。拉姆斯被打得口鼻溢血，后面的话语变成了含糊的呜咽。
“令人作呕。”史坦尼斯摇了摇头，脸上第一次清晰地浮现出厌恶的表情。
他甚至不愿再多看拉姆斯一眼，挥了挥手，对士兵下令：“把他拖下去。在城门外找一棵最显眼的枯树，吊死他。让所有北境的人都看清楚，背弃宾客权利、践踏封臣义务、僭越谋逆者，会是什么下场。”
“不！不要！陛下！求求您！陛下—！！”拉姆斯发出杀猪般的嚎叫，被两名士兵粗暴地拖拽著向大厅外而去。
他的求饶声逐渐远去，变成了充满怨毒的、模糊不清的诅咒，“————铁王座不会放过你的！史坦尼斯！你和你的人都不得好死！————”
直到那令人不快的声音彻底消失在门外寒冷的空气中，大厅里重新恢復了令人窒息的寂静。
史坦尼斯仿佛只是处理掉了一件微不足道的垃圾，他將目光重新投向台阶下神色各异的北境贵族们。
“铁王座自身难保，”他打破了沉默，语气带著一丝嘲讽，“你们应该已经听说了，泰温·兰尼斯特公爵早已死去多时。如今的凯岩城群龙无首。瑟曦太后，因通姦和叛国罪被教会审判，如今被囚禁於红堡高塔。代理摄政王凯冯·兰尼斯特也遇刺身亡。现在的君临，是提利尔家族在发號施令。而他们，”史坦尼斯顿了顿，目光扫过刘易，“对北境的事务既无兴趣，也无力干预。我说得对么，刘易阁下。”
所有的目光瞬间集中到了刘易身上。
他缓缓站起身，“陛下所言属实。我是七神教会任命的河间地守护大主教，刘易·光明使者。”
他举起一只手，金色光芒在拳头上闪耀，激起一阵阵惊呼。
“一个多月前，我才从盐场镇动身，北上抵达此地。我可以明確地告知各位，当下的君临城政局混乱，提利尔家族忙於巩固他们在南方的势力，根本无力，也无心派遣大军北上。即便他们有此意图————”
他微微停顿，让眾人消化他的话，然后继续说道：“——要想干预史坦尼斯陛下在北境的行动，只有两条路可走。一是集结舰队，跨越狭海，绕过整个维斯特洛西海岸，將兵力投送到冰封的北境海岸。且不说这需要耗费多少时间和资源，目前铁民正在袭击河湾地的盾牌列岛，雷德温家族的海军已被牵制，无力他顾。
“
“第二条路，便是集结大军，穿过饱经战乱的河间地，突破卡林湾天险，一路北上。”
刘易的目光变得锐利起来，“而如今，河间地的控制者，早已不再是铁王座的盟友佛雷家族。现在，河间地的秩序由七神教会在维持。”
他环视眾人，语气带著不容置疑的权威：“作为河间地守护大主教，我可以明確地告诉诸位，没有我的允许，任何试图通过河间地的军队，都將被视为对教会和河间地人民的敌对行为。教会武装和效忠於此地秩序的领主们，绝不会坐视不管。”
大厅里的北境贵族们脸上最后一丝犹豫望也渐渐消失了。
他们意识到，史坦尼斯·拜拉席恩，这位以铁律和顽固闻名的国王，如今確实是北境唯一可见的，能够带来秩序和保护的力量一尤其是在面对那个来自长城外的、古老传说般的威胁时。
史塔克家族近乎族灭，波顿家族的家主卢斯·波顿生死不明—一大概率已经如传言中一样死去，继承人拉姆斯即將被处决，其他家族在连年的五王之战、血色婚礼以及波顿的统治下早已元气大伤。
在场诸领主中，唯有先民荒家的达斯丁家族，因为当初罗柏·史塔克起兵南下时，只派出了象徵性的数百老弱病残，故而保留了相对完整的实力。
因此，当史坦尼斯的目光再次扫过眾人，等待最终的表態时，芭芭蕾·莱斯威尔女士，达斯丁伯爵夫人，向前迈出了一步。
她嘴边和眼角布满了细密的皱纹，记录著岁月的风霜，然而身姿依旧高挑挺拔，保持著贵族女性的端庄。
头髮棕灰参半，在脑后紧紧地梳成一个標誌性的寡妇结。
她向高台上的史坦尼斯行了一个无可挑剔的屈膝礼，然后抬起头，声音不带丝毫諂媚：“史坦尼斯陛下，我是荒家厅的芭芭蕾·莱斯威尔，代表达斯丁家族。我很高兴看到波顿家族的覆灭，他们用背叛和鲜血玷污了北境的荣誉。”
她先表明了反对波顿的立场，然后话锋一转，提出一个问题，“但是，在我们將忠诚奉献给您之前，我仍有一个疑问需要得到明確的解答。请问您不远千里来到北境，最终的目的，是为了重建史塔克家族的统治，还是为了领导我们所有人，共同对抗长城之外那传说中、却也真实存在的异鬼威胁？”
史坦尼斯皱起了眉头。
他来自南方，並不完全了解北境贵族之间盘根错节的恩怨，例如达斯丁家族对史塔克长期积累的不满。
但从芭芭蕾夫人提问时其他领主並未出声反对，甚至有些人微微頷首的神情来看，这个问题显然代表了相当一部分人的心声。
他需要北境的力量帮他夺回王位需，因此必须先团结他们一起对抗异鬼。
而临冬城，是团结北境的象徵。
“临冬城，”史坦尼斯终於开口，每个字都经过斟酌，“作为史塔克家族数千年的居城和权力中心，必须归还给流淌著史塔克血液的人。”
他首先强调了原则，然后话锋一转，“但是，北境守护的职责，统领所有北境封臣抵御异鬼、维护秩序的沉重担子，我只会交给有能力承担这份责任的人。
珊莎·史塔克女士还只是一位年轻的姑娘，未曾经歷战火，也尚未婚配。北境守护的责任，对她而言过於沉重。在她拥有合適的、强大的夫婿辅佐之前，这份职责，將由我，史坦尼斯·拜拉席恩一世，维斯特洛合法的国王，暂时代为行使。”
达斯丁夫人仔细品味著史坦尼斯的话语，片刻之后，她再次深深地行了一个屈膝礼，这一次，姿態显得更加郑重和臣服。
“先民荒冢的达斯丁家族，”她清晰地说道，“愿意追隨陛下，为您效力，共同守护北境。”
有了实力保存最完好的达斯丁家族带头，其他原本还在观望和犹豫的家族领主和代理城主们，仿佛找到了主心骨，纷纷上前，弯腰敬拜，宣誓效忠之声此起彼伏。
“赛文城愿意追隨陛下！”
“最后的壁炉城，安柏家族愿意追隨陛下！”一个头髮白的老人说道。
“陶哈家族愿意追隨陛下！”
“菲林特家族愿意追隨陛下！”
除去那些早在史坦尼斯抵达北境之初就追隨他的如部分山林氏族，以及后来陆续投诚的小领主，此刻临冬城內大部分有头有脸的北境家族，都已表態臣服。
直到喧囂稍稍平息，史坦尼斯锐利的目光再次扫过人群，发现似乎少了一个肥胖的身影。
他皱起眉头，沉声问道：“白港的威曼·曼德勒伯爵，还没有到来吗？这里可不是需要长途跋涉的地方。”
威曼·曼德勒伯爵很早就被卢斯·波顿以召集封臣的名义，“请”到了临冬城，並且带了三百名护卫。
如此重要的场合，这位北境最富裕港口的领主居然缺席，极不寻常。
“陛下，”这次依旧是芭芭蕾·达斯丁夫人代为回答，她的语气平淡，听不出什么情绪，“威曼大人————他因为与佛雷家族的衝突，已经不幸身亡。他的遗体，目前停放在学士塔顶层的房间里，等待著最后的处理。”
史坦尼斯沉默了一下。
但他没有再多问细节，只是点了点头，宣布了最后的命令：“既然诸位已做出明智的选择，那么今日就到此为止。希望诸位谨守誓言，整备兵力，准备迎接真正的战爭。解散！”
贵族们再次行礼，然后怀著各异的心情，在士兵的引导下，秩序井然地退出了大厅。
当最后一名贵族的背影消失在门外，厚重的大门被缓缓关上后，大厅里只剩下了史坦尼斯、刘易以及少数几名核心侍卫。
史坦尼斯一直紧绷的脊背似乎微微鬆弛了一些，他缓缓摘下了一直戴著的钢铁手甲，隨手扔在石椅的扶手上。
他用长满老茧的手指，用力地搓了搓脸，深深地吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要將胸中积压许久的沉重和疲惫一併呼出。
“终於————”他低声说道，声音里带著一丝不易察觉的沙哑和如释重负，”
结束了。”
然而，坐在他身旁的刘易，却轻轻摇了摇头。
“恰恰相反，陛下，”
刘易缓缓说道，每个字都清晰无比，“一切，才正要开始。”